期貨交易是一種集中交易標準化遠期合約的交易形式。即交易雙方在期貨交易所通過買賣期貨合約井根據(jù)合約規(guī)定的條款約定在未來某一特定時間和地點，以某一特定價格買賣某一特定數(shù)量和質(zhì)量的商品的交易行為。期貨交易的最終目的并不是商品所有權(quán)的轉(zhuǎn)移，而是通過買賣期貨合約、回避現(xiàn)貨價格風險。

從歷史過程看。期貨交易是由現(xiàn)貨交易發(fā)展而來的。在13世紀比利時的安特衛(wèi)普、17世紀荷蘭的阿姆斯特丹和18世紀日本的大阪，就已經(jīng)出現(xiàn)了期貨交易的雛形。現(xiàn)代有組織的朝貨交易產(chǎn)生于美國芝加哥，1848年，芝加哥期貨交易所（CBOT）開始從事農(nóng)產(chǎn)品的遠期買賣。為了避免農(nóng)產(chǎn)品價格劇烈波動的風險，農(nóng)場主和農(nóng)產(chǎn)品貿(mào)易商、加工商一開始就采用了現(xiàn)貨遠期合約的方式來進行商品交換，以期穩(wěn)定貨源和銷路，減少價格波動的風險。隨著交易規(guī)模的擴大，現(xiàn)貨遠期合約的交易逐漸暴露出一些弊端一是現(xiàn)貨遠期合約沒有統(tǒng)一規(guī)定內(nèi)容，是非規(guī)范化合約，每次交易都需雙方重新簽訂合約，增加了交易成本，降低廠交易效率。二是由于遠期合約的內(nèi)容條款各式各樣，某一具體的合約不能被廣泛認可，使合約難以順利轉(zhuǎn)讓，降低廠合約的流動性。三是遠期合約的履行以交易雙方的信用為基礎(chǔ)，容易發(fā)生違約行為。四是遠期合約的價格不具有廣泛的代表性，形不成市場認可的、比較合理的預(yù)期價格。因此，早期的芝加哥期貨交易所經(jīng)常發(fā)生交易糾紛和違約，使商品交易受到很大制約，市場發(fā)展受到一定限制。為了減少交易糾紛，簡化交易手續(xù)，增強合約流動性，提高市場效率，1865年芝加哥期貨交易所推出標準化的期貨合約交易，取代了原有的現(xiàn)貨遠期合約交易，后又推出履約保證金制度和統(tǒng)一結(jié)算制度。

與現(xiàn)貨交易相比，期貨交易的主要特征是：

（1）期貨合約是由交易所制訂的、在期貨交易所內(nèi)進行交易的合約。

（2）期貨合約是標準化的合約。合約中的各項條款，如商品數(shù)量、商品質(zhì)量、保證金比率、交割地點、交割方式以及交易方式等都是標準化的，合約中只有價格一項是通過市場競價交易形成的自由價格。

（3）實物交割率低。期貨合約的了結(jié)并不一定必須履行實際交貨的義務(wù)，買賣期貨合約者在規(guī)定的交割日期前任何時候都可通過數(shù)量相同、方向相反的交易將持有的合約相互抵銷，無需再履行實際交貨的義務(wù)。因此，期貨交易中實物交割量占交易量的比重很小，一般小于5％。

（4）期貨交易實行保證金制度。交易者不需付出與合約金額相等的全額貸款，只需付3％～15％的履約保證金。

（5）期貨交易所為交易雙方提供結(jié)算交割服務(wù)和履約擔保，實行嚴格的結(jié)算交割制度，違約的風險很小